沈壽（1874——1921）初名云芝，號雪宦。她生長于江蘇吳縣，從小學(xué)繡，16歲時已頗有繡名。1904年沈壽繡了佛像等八幅作品，進獻清廷為慈禧太后祝壽，慈禧極為滿意，賜“壽”字，遂易名為“沈壽”。同年，沈壽受清朝政府委派遠赴日本進行考察，交流和研究日本的刺繡和繪畫藝術(shù)。回國后被任命為清宮繡工科總教習(xí)，自創(chuàng)“仿真繡”，在中國近代刺繡史上開拓了一代新風(fēng)。
1911年，沈壽繡成《意大利皇后愛麗娜像》，作為國禮贈送意大利，轟動該國朝野。意大利皇帝和皇后曾親函清政府，頌揚中國蘇州刺繡藝術(shù)精湛，并贈沈壽金表一塊。同時將這一幅作品送意大利都朗博覽會展出，榮獲“世界至大榮譽最高級卓越獎”。 1914年，沈壽任江蘇南通女紅傳習(xí)所所長。她治校嚴謹，教學(xué)有方，常率學(xué)生寫生，觀察實物，講述仿真繡色的理論。即使在病中，也讓學(xué)生圍榻聽講賦色用線的道理。 1915年，沈壽繡的《耶穌像》，參加美國舊金山“巴拿馬—太平洋國際博覽會”展出，得一等大獎。著有《雪宦繡譜>一書。
沈壽，原名雪芝，字雪君，號雪宦、別號天香閣主人，一八七一年出生于江蘇吳縣閶門海宏坊一個古董商的家庭。父親沈椿，強習(xí)書史，研究鹽法，曾在浙江任鹽官。他酷愛文物，富有收藏，后來開了一個古董鋪。母親宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五，從小便隨父親識字讀書。家藏的文物字畫，給她豐富的藝術(shù)董陶，撥動了雪芝心靈中美的琴弦。
蘇州的刺繡素負盛名。尤其是蘇州城外的木瀆一帶，幾乎家家養(yǎng)蠶，戶戶刺繡，堪為 “蘇繡之鄉(xiāng)”，小時候，雪芝常去那里的外婆家，對奇妙的蘇繡藝術(shù)發(fā)生了濃厚的興趣。她在姐姐沈立的帶領(lǐng)下，七歲弄針，八歲學(xué)繡，開始了為之付出畢生精力的刺繡生涯。雪芝天資聰穎，又好鉆研，學(xué)繡進步很快。起初，她繡些花草之類，主要是一些實用性繡品。后來就將家中收藏的名畫作為藍本，開始繡制藝術(shù)性作品。十六七歲，她便成了蘇州有名的刺繡能手。雪芝二十歲結(jié)婚，丈夫余覺（名冰臣，又名兆熊），浙江紹興人，后居蘇州。他出身書香世家，能書善畫，經(jīng)濟條件也頗好。婚后夫妻倆一個以筆代針，一個以針代筆，畫繡相輔，相得益彰。雪芝除操勞家務(wù)外，總是閉門刺繡，從不間斷。
光緒三十年（公元一九0四年）十月，是慈禧太后的七十壽辰。清政府諭令各地進貢壽禮。余覺得知消息后，聽從友人們的建議，決定繡壽屏進獻，他們從家藏古畫中選出《八仙上壽圖》和《無量壽佛圖》作為藍本，很快勾勒上稿，并請了幾位刺繡能手一齊趕制，雪芝在這些繡品上傾注了很多心血。慈禧見到《八仙上壽圖》和另外三幅《無量壽佛圖》，大加贊賞，稱為絕世神品。她除授予沈雪芝四等商勛外，還親筆書寫了“福”，“壽”，兩字，分贈余覺夫婦。從此，沈雪芝更名“沈壽”。
一九一四年，張謇在江蘇南通創(chuàng)辦女紅傳習(xí)所。沈壽應(yīng)聘來到南通，擔(dān)任了所長兼教習(xí)，余覺則擔(dān)任了南通平民工場的經(jīng)理。女紅傳習(xí)所起初附設(shè)在南通女子師范學(xué)校，后移到南通濠陽路，傳習(xí)所第一期招生二十余人，以后逐年增加，學(xué)制也逐漸完善。所內(nèi)設(shè)有速成班，普通班，美術(shù)班和研究班。
沈壽不僅是一位出色的刺繡藝術(shù)家，而且還是一位富有經(jīng)驗的刺繡教育家。在教學(xué)中，她主張 “外師造化”，培養(yǎng)學(xué)生仔細觀察事物的能力。繡花卉，她就摘一朵鮮花插在繃架上，一面看一面繡。繡人物，她則要求把人的眼睛繡活，繡出人的精神，在沈壽的精心教誨下，南通女紅傳勻所培養(yǎng)了許多蘇繡人才。南通的繡品也逐步形成了“細”“薄”“勻”“凈”的風(fēng)格，在國內(nèi)外打開了銷路。
沈壽在南通 “授繡八年，勤誨無倦”（張謇語），不幸積勞成疾，張謇“懼其藝之不傳”，便在延清名醫(yī)為沈壽治病期間，征得她的同意，親自動手記錄整理她的刺繡藝術(shù)經(jīng)驗。沈壽在病體稍微好一點的情況下，邊回憶邊口述，歷經(jīng)幾個月，終于寫成《雪宦繡譜》一書。張謇在繡譜的序言中說：“積數(shù)月而成此譜，且復(fù)問，且加審，且易稿，如是者再三，無一字不自謇書，實無一語不自壽出也。”由此可見，這本繡譜確實是沈壽四十年藝術(shù)實踐的結(jié)晶。此書分繡備，繡引、針法、繡要、繡品、繡德、繡節(jié)、繡通，共八章。從線與色的運用，刺繡的要點到藝人應(yīng)有的品德修養(yǎng)，以至保健衛(wèi)生，都有比較完整的闡述，堪為我國第一部系統(tǒng)總結(jié)蘇繡藝術(shù)經(jīng)驗的專門著作。
一九二一年六月十八日，沈壽病歿于南通，終年四十八歲。根據(jù)沈壽生前的愿望，張謇將她安葬于南通馬鞍山墓地，墓門石額上鐫刻著張謇的楷書 “世界美術(shù)家吳縣沈女士之墓闕”。墓后立碑，碑陽鐫刻著張謇撰寫的《世界美術(shù)家吳縣沈女士靈表》，碑陰雕刻著沈壽遺像。大師已去，藝術(shù)長存，她的精美繡品長留人間，至今仍熠熠生輝。在北京、南京、上海、蘇州、南通等地的博物館都收藏有沈壽的繡品，當(dāng)人們看到她繡的《八仙上壽圖》、《耶穌像》、《倍克像》、《無量壽佛》、《萬年青》、《花鳥冊頁》、《生肖像》、《觀音像》、《文蛤圖》、《柳燕圖》時，無不為之傾倒，驚嘆這位蘇繡大師，以其超人的智慧，靈巧的繡手終于把傳統(tǒng)的蘇繡工藝提高到了更為絢麗神奇的藝術(shù)境界.
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